SAL BARTOLO contro  PHIL TERRANOVA

Negli anni quaranta Guglielmo Papaleo, in arte Willie Pep, dominava la categoria dei pesi piuma. Stiamo parlando di uno dei più grandi pugili di sempre… ESPN lo pone al quinto posto nella classifica dei 50 più grandi, davanti a Roberto Duran e dietro solamente a Sugar Ray Robinson, Muhammad Ali, Henry Armostrong e Joe Louis.

 Dominò la categoria dei piuma dal ‘42 al ‘50 con un solo intervallo di cento giorni tra il ‘48 e il ‘49 e in oltre venticinque anni di carriera… si, esatto, venticinque anni di carriera… ottenne 229 vittorie in 241 incontri. Ma era quello il periodo di NYSAC e NBA, che in seguito sarebbero diventate WBC e WBA, e le due sigle non sempre riconoscevano come campione del mondo lo stesso pugile.

Nella categoria dei piuma, per capirci, nel Maggio del 1940 l’NBA non volle riconoscere come mondiale il match tra il campione assoluto Joey Archibald e Ignazio Pasquale Giuffi, in arte Harry Jeffra, match tra l’altro vinto dall’italoamericano nuovo campione del mondo, e organizzò un mondiale parallelo.

Il titolo NBA finì così, il 15 Maggio 1940, nelle mani dell’altro italoamericano Pietro Donato “Petey” Scalzo che superò per KOT al sesto, al Griffith Stadium di Washington, Francesco Michele “Frankie” Covelli, naturalmente anch’egli “italiano d’America”. Mentre il mondiale “vero”, sancito dal NYSAC, passava per le mani di Chalky Wright per poi finire in quelle di Willie Pep, la cintura NBA tra il ‘41 e il ‘43 cambiò più volte proprietario… Richie Lemos, Jackie Wilson, Jackie Callura.

Il 16 Agosto 1943 è la volta di Filippo Giovanni “Phil” Terranova(Foto sopra) . Nato il 4 Settembre 1919 a Little Italy, Phil Terranova è uno dei 14 figli di una coppia di siciliani trasferitisi a New York a inizio secolo. Quattro di loro saliranno sul ring; 73 volte Jack, 116 sono i match di Frankie, e 33 quelli del più giovane Nat. Phil, peso piuma alto solo 157 cm, fa il suo esordio come professionista nel 1941 sotto la guida del grande manager Bobby Gleason. Quello che cedeva in altezza ai suoi avversari Phil lo recuperava con la forza fisica, l’aggressività e la velocità nel colpire tipica dei molti brevilinei italoamericani che a centinaia hanno calcato i ring americani infiammando il pubblico con battaglie epiche. Phil Terranova è appunto uno di questi. A proiettare il nostro verso i piani alti della classifica dei pesi piuma sono prima una vittoria sul fortissimo Carlo “Lulu” Costantino, che solo sei mesi prima aveva accarezzato l’impresa di conquistare il mondiale venendo punito dalla giuria con una split decision in 15 round che premiò Chalky Wright, e poi un successo per KO tecnico al terzo round sul campione NBA della categoria, il canadese Jackie Callura in un match senza titolo in palio.

Il 16 Agosto del ‘43, a New Orleans, Phil Terranova concede la rivincita a Jackie Callura, ma questa volta c’è in palio la cintura mondiale NBA… ricordo che il “vero” campione del mondo dei piuma è Willie Pep. Phil Terranova non fallisce; il canadese è nuovamente battuto per KO tecnico, questa volta all’ottavo round. E quattro mesi dopo lo batterà per la terza volta, sempre col titolo in palio, per KO tecnico al sesto. Tra Gennaio e Febbraio Phil Terranova sale quattro volte sul ring, vincendo sempre.

Poi, il 10 Marzo del ‘44, la seconda difesa del titolo contro Sal Bartolo( foto). Salvatore Interbartolo, figlio anch’egli di genitori emigrati dalla Sicilia, nasce il 5 Novembre 1917 a Boston. Combatte come dilettante con il nome di Dom Salvati per non farsi scoprire dai genitori, contrari al fatto che il figlio salisse sul ring. Nonostante questa avversione da parte della famiglia Sal conquista molti trofei tra i quali spicca la vittoria ai Golden Gloves del ‘37 grazie al successo in finale su James Morro al Madison Square Garden.

La sua avventura tra i professionisti inizia il quello stesso anno con una vittoria per KO. Sal non ci mette molto tempo a conquistare una certa popolarità nell’ambiente, scala la classifica e il 9 Aprile del ‘43, a Boston, incrocia i guanti con Willie Pep in un match sui 10 round senza titolo in palio. Sal combatte alla pari con il campione del mondo, lo mette in crisi nel sesto round e scende dal ring sconfitto solo da una split decision. Due mesi dopo, l’8 Giugno, la rivincita. Questa volta c’è in palio il titolo del mondo e un preparatissimo Pep (+66 -1, 23 KO) domina l’incontro con il suo leggendario jab sinistro.

La cronaca dell’Associated Press assegna i primi due round pari, poi dal terzo al quindicesimo sul ring c’è solo Pep, che vince con tredici punti di vantaggio. Una autentica lezione di boxe per Sal Bartolo, che comunque scende dal ring senza aver subito grossi danni e con la convinzione che, se Willie Pep è forse troppo per lui, il resto dei pari peso sono alla sua portata. Tra il Luglio del ‘43 e il Febbraio del ‘44 sale nove volte sul ring, e nove volte vince. E il 10 Marzo del ‘44 il suo avversario è Phil Terranova, il ring è quello del Boston Garden e in palio c’è la cintura della National Boxing Association. Il campione, 24 anni, ha un record di 28 vittorie, 11 delle quali prima del limite, 8 pareggi e 8 sconfitte. Il ventiseienne sfidante risponde con un +56 -16 =6, 13 KO. Combatte sul ring di casa e il pubblico è tutto per lui. Il campione rende 11 undici centimetri allo sfidante. Il film del match, così come riporta il Boston Globe, è tutto impostato sugli attacchi continui del campione Phil che tenta di far breccia nella guardia dello sfidante Sal. Il verdetto della giuria premia Sal Bartolo, che porta i colpi più puliti e si fa preferire terminando in crescendo di fronte a un più stanco Phil Terranova. Sal Bartolo è il nuovo campione NBA delle 126 libbre.

Due mesi dopo la rivincita. E’ il 5 Maggio 1944 e il ring è sempre quello del Boston Garden. Il copione è sempre lo stesso, e il verdetto anche. Tra i due figli di emigrati dalla Sicilia saranno trenta round di grande agonismo che rendono onore alle loro carriere. Nel Febbraio del ‘45 Phil Terranova tenta ancora, e sarà mondiale “vero” contro Willie Pep. Pep è troppo anche per lui, ma Phil termina in piedi i 15 round… 12-2, 10-3 e 10-5 il verdetto dei giudici in favore di Pep. Sale per l’ultima volta sul ring nel Luglio del ‘49 e si ritira dopo 99 match, con un +67 -21 =11, 29 KO.

Sal Bartolo difende la cintura NBA altre due volte, ai punti in 15 round con Willie Roache e per KO al sesto con John “Spider” Armstrong. Il 7 Giugno del ‘46 al Madison Square Garden di New York, il terzo match con Willie Pep. Sono in palio entrambe le cinture, NYSAC e NBA. Il vincitore sarà campione del mondo universalmente riconosciuto. Lo United Press riporta come Sal Bartolo abbia combattuto alla pari contro il fuoriclasse italoamericano fino al nono round. Ma al termine del nono Sal torna al suo angolo con il naso che sanguina copiosamente. Parla con i secondi… si sospetta la frattura della mascella… coraggiosamente continua… subisce una durissima punizione nel decimo e nell’undicesimo. Il KO giunge al dodicesimo. E’ un corto gancio destro di Pep a chiudere definitivamente la partita.

E’ la sua 100° vittoria su 102 match disputati… la sua superiorità sul resto della categoria è schiacciante. Sal Bartolo viene portato al Saint Clare Hospital; le radiografie confermano la frattura dell’osso mascellare inferiore. Il giorno dopo viene operato. Torna sul ring solo nel Gennaio del ‘49; disputa due incontri, li vince, poi appende definitivamente i guanti al chiodo con un record di +73 -18 =6, 16 KO. Paolo Lantini