Young Stribling  :Solo il grande Archie Moore ha più vittorie per KO di lui, 132 contro 129. Ma la “Vecchia Mangusta” combatté sul ring fino a 46 anni, lui morì a 28.

Lui è Young Stribling, al secolo William Lawrence Stribling Jr., che combatté quasi trecento incontri (292 per la precisione, vincendone 256 e perdendone solo 16, i match pari sono 18, 2 i N.C.) contro tutti i più forti mediomassimi e massimi del suo tempo. A Canastota è nella Hall of Fame dal 1996 insieme ai più grandi di sempre, ma non fu mai campione del mondo. O meglio lo fu solo per poche ore. Quel giorno, il 4 Ottobre 1923, un sorprendente diciassettenne che ancora frequentava le scuole superiori salì sul ring del Driving Park di Columbus con un record di 65+ 4- 14= per affrontare il campione del mondo dei mediomassimi Mike McTigue, titolo in palio. Al termine dei dieci round previsti il match viene in un primo momento dichiarato pari dall’arbitro Harry Ertle. A questo punto gli spettatori si accalcano intorno al ring manifestando la loro disapprovazione al verdetto, avendo tutti visto chiaramente vincitore Young Stribling… e l’arbitro Ertle cambia versione: Young Stribling viene proclamato vincitore, e John Paul Jones (esattamente come il bassista dei Led Zeppelin), capo dell’American Legion organizzatrice della riunione, alza il braccio a Young Stribling, nuovo campione del mondo dei mediomassimi. Nella stanza di albergo, un ora dopo, Mr. Ertle cambia nuovamente versione; il match è pari e Mike McTigue è ancora campione del mondo. Cose che succedevano a quei tempi. Per la cronaca, l’Augusta Chronicle riporta che “Indipendentemente dalla versione di Ertle, Stribling ha vinto il match con ampio margine”, e questo secondo tutti i giornali presenti. Nato a Bainbridge, Georgia, il 26 Dicembre 1904, William Lawrence Stribling è figlio di una giovane coppia di artisti di strada che si esibivano nei Luna Park. Quando la famiglia si stabilisce definitivamente a Macon, sempre in Georgia, William Lawrence si impone subito all’attenzione degli allenatori degli sport scolastici; fortissimo giocatore di basket, porta la sua squadra alla vittoria nel campionato nazionale. Ma è la boxe la sua vocazione… la boxe, ma anche le auto veloci, le motociclette, i motoscafi e gli aerei. Diviene un appassionato pilota di aerei, e spende parte dei propri guadagni sul ring per acquistarne uno. Per comprarlo attraversa in lungo e in largo gli Stati Uniti, combattendo trenta e più volte l’anno, sempre accompagnato dalla sua fidanzata, Clara Kinney, che sposa a ventun’anni e con la quale ha tre figli. Batte Mike McTigue nel ‘24, Tommy Loughran, Jimmy Slattery, Battling Levinsky, Maxie Rosembloom… tutti campioni del mondo dei mediomassimi. Fallisce però, nel ‘26, la conquista del mondiale, sconfitto di misura ai punti in 15 round da Paul Berlembach. Nel ‘29 sbarca in Europa e affronta due volte il gigante italiano Primo Carnera. Il gigante di Sequals è in procinto di partire per gli Stati Uniti, e nell’America degli anni venti la boxe è spesso un affare sporco. Più di una volta Young Stribling, al quale qualcuno criticava il fatto di rifiutare avversari di colore, è stato sospettato di partecipare ad incontri combinati, e dello stesso Carnera si dice fosse controllato dalla mafia. Entrambi gli incontri si concludono con sospette squalifiche; il primo, alla Royal Albert Hall di Kensington lo vince l’italiano, il secondo al Velodrome d’Hiver di Parigi lo vince Young Stribling. Nel ‘31 affronta Max Schmeling per il titolo del mondo dei pesi massimi. Prima del match Stribling dà spettacolo sorvolando con il proprio aereo il campo di allenamento del campione del mondo. La tattica di Young Stribling è quella di attaccare fin dall’inizio per fiaccare la difesa di Schmeling, ma già al quarto round è chiaro a tutti che il tedesco è in grado di reggere tranquillamente i colpi dello sfidante. Stribling cala alla distanza e al quindicesimo Schmeling lo stende con un potente destro alla mascella. Stribling si rialza al nove e riprende coraggiosamente la lotta, ma a quindici secondi dal termine del match l’arbitro George Blake interrompe l’incontro dichiarando il KOT in favore di Schmeling. Per soli 15 secondi sarà l’unica sconfitta per KO in 292 combattimenti.

Young Stribling continua a combattere tra Stati Uniti, Canada, Australia, Sud Africa e Francia, ottenendo 18 vittorie e due sconfitte. L’ultimo match, il 22 Settembre 1933, è contro il campione del mondo dei mediomassimi, Maxie Rosembloom; è la rivincita del match vinto da Stribling sei anni prima, e William Lawrence Stribling vince ancora. Ma non c’è titolo in palio, e la vita non gli concederà più l’opportunità di conquistarlo. La sua vita viene improvvisamente interrotta nell’autunno del 1933. Il primo Ottobre, mentre si reca in moto a trovare in ospedale sua moglie che ha appena partorito il loro terzo figlio, l’impatto con un auto proveniente in senso opposto gli strappa quasi completamente il piede sinistro, recidendogli l’arteria. Sembra che all’amico Roy Barrow, il primo ad accorrere a prestargli soccorso, Stribling abbia detto “Beh, amico, immagino che questo significhi fine dei lavori”. Muore due giorni dopo nello stesso ospedale dove moglie e figlio lo stavano aspettando. Venticinquemila persone in lutto hanno sfilato davanti alla sua bara all’Auditorium di Macon, e altre diecimila hanno partecipato alla cerimonia funebre al Riverside Cemetery. Un anno dopo Primo Carnera, insieme ad un folto gruppo di campioni del ring, partecipa a Macon alla cerimonia commemorativa del suo grande avversario. Tre anni dopo la sua morte, max Schmeling lasciò dei fiori sulla sua tomba, con un biglietto sul quale c’era scritto: ”In caro ricordo dei giorni trascorsi insieme, in amorevole amicizia”… … questo sono i pugili. Paolo Lantini