Il 14 novembre del 1966, esattamente 59 anni, sul ring dell’Astrodome di Houston, Cassius Clay difendeva il titolo mondiale dei pesi massimi battendo per kot alla terza ripresa Cleveland “Big Cat” Williams, mandando in visibilio i 35.460 spettatori paganti.
Negli anni a venire questo incontro verrà considerato dalla critica il migliore disputato da Ali nella sua strepitosa carriera
Nacque quella sera l’ “Alì Shuffle”, la tecnica di danza nel pugilato che contraddistinse la carriera del “The Greatest”, che aveva lo scopo di distrarre l'avversario facendogli abbassare la guardia per poi cogliere l'attimo opportuno per sferrare il colpo, sfruttando l'agilità e l'equilibrio.
Fortissimo, nel pieno della maturità, arrogante, un vero divo. Alì arrivò a questo incontro imbattuto (26-0) cosciente della sua bravura dopo le sei difese successive alla conquista del titolo del febbraio 64 a Miami contro Sonny Liston.
I bookmaker quotavano 5 a 1 la sua vittoria.
Williams, professionista a 18 anni, arrivò a disputare il mondiale dopo 17 anni di attività.
Vinse tanto (69 volte) e perse poco (5 volte), ma, purtroppo per lui, uscì sconfitto nei match che contavano.
Due volte per KO con Sonny Liston e una con Ernie Terrel, ma fu protagonista di una storia personale drammatica.
La sera del 29 novembre 1964 venne colpito allo stomaco da un proiettile sparato da una pattuglia della polizia, presumibilmente per resistenza all'arresto.
La pallottola si spostò, attraversando l’intestino, nel fianco destro, procurando danni irreparabili al colon e al rene destro.
Subì quattro operazioni nei successivi sette mesi, mettendo in pericolo la sua vita.
Alla fine Williams patì la paralisi parziale di alcuni muscoli dell'anca e un'articolazione dell'anca stessa gravemente indebolita. Nonostante questo incidente, Williams tornò sul ring nel 1966 vincendo quattro incontri prima di affrontare Ali.
Il match fu senza storia.
La “Farfalla” Ali dispose a suo piacimento del “Grande Gatto” Williams.
Alì, con la guardia abbassata, danzò intorno a Cleveland colpendo veloce come un ape e pungente da far male.
Alla seconda ripresa Williams andò tre volte al tappeto. Finì il round apppannato, lento nei riflessi e insanguinato.
Il match avrebbe potuto già finire lì, invece durò ancora un minuto e 8 secondi, un tempo interminabile se sei in difficoltà.
Williams uscì dall’angolo cercando di mettere a segno colpi caricati nel disperato tentativo di invertire l’andamento del match.
Ali con la sua bravura li intercettò e li schivò tutti, iniziando una nuova offensiva con una serie di combinazioni che porteranno un quarto atterramento.
Williams, ancora una volta, fu in grado di riprendere coraggiosamente il match, ma la sua fine era oramai prossima.
Ali inseguì il provato “Big Cat” e dopo averlo ancora atterrato con l’ennesima raffica di pugni l'arbitro intervenne per mettere fine al combattimento.
Questa sfida generò un incasso al botteghino di 461.290 dollari. La metà di esso più la metà dei diritti televisivi andò ad Alì.
A Williams andò il 20% dell’incasso oltre al 14% proventi televisivi.
