Tippy Larkin. Quasi diciotto anni sul ring, dal Marzo del ‘35 al Dicembre del ‘52, campione del mondo dei superleggeri nel ‘46, titolo mai perso, 151 incontri con 131 vittorie, 57 per KO, 13 sconfitte, un pari, 5 ND (+3 -2 NWS) e un no contest.

Questa è, in breve, la carriera di Antonio Pillitteri, figlio di siciliani della provincia di Palermo, nato a Garfield, nel New Jersey, nel 1917. Non c’è un Pillitteri tra i campioni del mondo dei superleggeri, dirà qualcuno.

Giusto, ma c’è Tippy Larkin e il suo nome di battaglia, “The Garfield Gunner”. Nel 1985 il grandissimo allenatore Ray Arcel, diciotto campioni del mondo da lui allenati… Ezzard Charles, Roberto Duran, Larry Holmes tra i tanti… disse:

“Se Tippy avesse avuto il mento di Carmen Basilio sarebbe campione del mondo ancora oggi”.

E infatti Tippy Larkin era estremamente coraggioso sul ring, veloce, preciso e abile in difesa, una boxe paragonabile a quella di Willie Pep se mi è permesso il confronto ma, proprio come dice il grande Arcel, un po’ difettoso dal punto di vista della resistenza al gancio degli avversari più forti. Lo stanno a dimostrare dieci KO subiti, sia pure con gente come Al “Bummy” Davis. Lew Jenkins, Beau Jack, Henry Armstrong, Carlo “Charley” Fusari di Alcamo (TP), Ike Williams. Detto questo rimane il fatto che Tippy Larkin fosse fortissimo. Nel 1934 il diciassettenne Antonio Pillitteri va a lavorare in un campo della CCC... la Civilian Conservation Corp, creata da Roosevelt per combattere la disoccupazione durante la grande depressione. Ed è proprio tra i campi che Antonio comincia a tirare di boxe con i suoi colleghi, e si narra che nove KO consecutivi spingono il ragazzo sul ring. Il primo match, il 14 Marzo del ‘35 a Paterson, NJ, è un No Decision in tre round contro un certo Ed McGillik, un debuttante come lui che si fermerà dopo solo sei match. Il 6 Giugno del ‘39 il record di Tippy Larkin è di ben 58 vittorie, 28 per KO, 2 sconfitte ai punti e 5 ND, vanta ben cinque successi ai punti sul futuro campione del mondo dei welter Freddy “Red” Cochrane e due (uno per KO al decimo) sul forte Billy Beauhuld, al secolo William Madden, ed è il numero sei della classifica mondiale dei leggeri, che vede Henry Armostrong campione e Lou Ambers sfidante ufficiale… i due fuoriclasse sono lanciati verso la bella (Agosto ‘39 con vittoria di Ambres).

Nella sua Garfield il suo avversario è il fortissimo Jack “Kid” Berg, ex campione del mondo dei superleggeri e futuro Hall of Fame, grande avversario di Tony Canzoneri (una vittoria e due sconfitte) che sale sul ring forte di un 136-20-9 (NWS incluse). Larkin purtroppo non è fortunato; un infortunio alla mano destra nel corso del primo round lo costringe per l’intero incontro a boxare con la sola mano sinistra. Kid Berg, espertissimo, sfrutta la menomazione dell’italoamericano e accumula punti. Al termine dell’ottavo ha un vantaggio tale che solo il KO lo può sconfiggere. Larkin tenta il tutto per tutto negli ultimi due e Kid Berg è veramente sull’orlo del KO… ma si salva e porta a casa il match. La sconfitta con Kid Berg demoralizza Larkin che tra Dicembre e Gennaio subisce i due primi KO della carriera, entrambi al Garden, contro l’imbattuto Al “Bummy” Davis (34-0-2) e contro il futuro HoF Lew Jenkins, che due mesi dopo diventerà campione del mondo dei leggeri mettendo fine al regno di Lou Ambers. Ma Antonio Pillitteri “Tippy Larkin” è forte… lo abbiamo già detto. Tra il Maggio del ‘40 e il Novembre del ‘42 inanella una serie di 23 successi consecutivi, 11 dei quali per KO; tra le sue vittime Carmine Fratta, Leo Rodak, Freddie Archer… e si guadagna la sfida per il titolo. Il titolo del mondo dei leggeri è vacante, Salvatore Angotti “Sammy Angott” lo ha reso tale il 13 Novembre del ‘42 ritirandosi, salvo poi rientrare a Marzo togliendo l’imbattibilità a Willie Pep che durava da 62 incontri… Angott, dopo aver annunciato il ritiro, disputerà 40 incontri in sette anni contro Pep, Henry Armstrong, Sugar Ray Robinson, Beau Jack, Ike Williams… mai dar retta ai pugili. Larkin affronta Beau Jack, il cui vero nome è Sidney Walker, per la cintura NYSAC, al Garden il 18 Dicembre del’42. E, nuovamente al Madison Square Garden, come tre anni prima, il mento di Larkin impatta nel gancio destro, stavolta quello del solido colored di Augusta. KO al terzo round. E sarà al secondo che terminerà la sfida con Henry Armstrong a San Francisco tre mesi dopo. E pochi giorni dopo un infortunio in casa; pulendo un fucile regolarmente registrato, un colpo accidentale lo ferisce ad una spalla. Dopo due KO del genere e un infortunio simile Larkin dovrebbe essere un pugile finito… ma non è così.

Larkin è fortissimo, lo ribadiamo. La ferita non è grave e a Giugno è nuovamente sul ring. E a tra il Giugno del ‘43 e l’Agosto del ‘46 il nostro infila una serie di 21 vittorie e un pari. Batte il forte Lulu Costantino (Carlo Giuseppe Costantino) che si presentava con un 81-8-6 e una sconfitta per SD un anno e mezzo prima con Chalky Wright per il mondiale dei piuma, batte Allie Strolz, nuovamente Freddie Archer, e nel Luglio del ‘44 è sulla copertina di “The Ring”. Batte al Garden, di fronte a 13.000 spettatori, Willie Joyce nettamente ai punti, 8 a 2 due volte e un 7 a 3… e si guadagna una nuova occasione mondiale. Il mondiale dei superleggeri è vacante dal ‘35, da quando il grande Barney Ross lo rese tale per andare a riprendersi quello dei welter nella bella con Jimmy McLarnin. E’ il 29 Aprile 1946, il ring è il Boston Garden, il suo avversario è quel Willie Joyce già sconfitto ai punti otto mesi prima al Madison Square Garden. Il ventinovenne Antonio Pillitteri “Tippy Larkin” sale sul ring forte di un'esperienza di undici anni e un record di 104-7-1, 50 KO e 5 ND. Joyce è professionista dal ‘37 e vanta un 68-16-9, 16 KO e un NC. Non è mai finito KO e ha affrontato ad armi pari autentiche leggende del ring. Vanta due vittorie e due sconfitte ai punti con l’immenso Henry Armstrong, una sconfitta ai punti con Willie Pep, tre successi in quattro incontri contro Ike Williams , una vittoria e una sconfitta di misura con Chalky Wright. Larkin parte bene… vince i primi due e sembra poter controllare tranquillamente. Poi, nel terzo, i fantasmi del passato… i ganci dell’avversario... la mascella di vetro. Tippy Larkin è tre volte al tappeto. Tre volte si rialza all’otto. Termina a stento il round. Ma Tippy Larkin è fortissimo, e lo ripetiamo sottolineandolo. Alla campana d’inizio del quarto l’orgoglio e la classe dell’italoamericano salgono in cattedra. Joyce, plurivincitore di Henry Armstrong e Ike Williams non ha mai perso tanti round di fila in tutta la carriera… nove, dal quarto al dodicesimo, l’ultimo. Tippy Larkin è il nuovo campione del mondo dei superleggeri, undici anni dopo Barney Ross. Cinque mesi dopo, a Settembre, la terza sfida tra i due, prima difesa del titolo e terzo successo di Larkin su Joyce; due 9 a 3 e un 10 a 2 a dimostrazione della superiorità di Antonio Pillitteri.

Poi la categoria dei superleggeri, e di conseguenza il mondiale, viene ritirata, per ricomparire nel ‘59 con Carlos Ortiz prima e Duilio Loi subito dopo.

La carriera di Larkin continua nei welter, fino al ‘52, con 23 vittorie e sei sconfitte, e le sei sconfitte sono per l’appunto tutte per KO. Due per mano di Carlo “Carley” Fusari… il 14 Febbraio del ‘47 il siciliano di Alcamo saliva sul ring del Madison Square Garden con un impressionante 44-0, 29 KO… e una contro il futuro HoF Ike Williams. Si toglie anche qualche soddisfazione Tippy; batte al Madison Square Garden l’HoF Billy Graham, futuro avversario più volte di Kid Gavilan, Joey Giardello e Carmen Basilio. Da ricordare le due vittorie sul forte bergamasco Aldo Minelli, uomo da 123 combattimenti disputati in giro il mondo e quella sul cubano Humberto Sierra. Nel 1992 è stato eletto nella World Boxing Hall of Fame di Riverside, a Canastota si sono dimenticati di lui. Paolo Lantini