All'epoca di questo match Patterson avrebbe avuto 22 anni. Medaglia d'oro fra i pesi medi alle Olimpiadi di Helsinki del 1952 quando aveva solo 17 anni, Patterson era salito di peso ed aveva iniziato la carriera professionistica nel settembre dello stesso anno facendo registrare pesi che oggi lo collocherebbero nella categoria dei supermedi. Guidato da Cus D'Amato aveva subìto la prima sconfitta nel 1954 battuto ai punti dall'ex campione del mondo dei mediomassimi Joey Maxim La sua prima vittima importante era stato l'anno dopo il canadese Yvon Durelle pesando come un mediomassimo. Aveva poi cominciato a superare il limite dei pesi mediomassimi diventando un massimo e battendo ai punti con una split decision Tommy Jackson in una eliminatoria per il titolo mondiale rimasto vacante. Aveva poi conquistato il titolo mondiale dei pesi massimi battendo il campione in carica dei mediomassimi Archie Moore per K.O. al 5°round il 30 novembre 1956 all'età di 21 anni, nessuno aveva conquistato questo titolo così giovane.

Rocky Marciano avrebbe avuto 33 anni e mezzo. Aveva iniziato tardi a boxare nel 1943 durante la seconda guerra mondiale in Europa. Una carriera dilettantistica non significativa che lo portò al debutto professionistico nel 1947 con un falso nome, Rocky Mack, per poter poi ricominciare come dilettante. Il debutto col vero nome di battaglia (quello all'anagrafe era Rocco Francis Marchegiano) avvenne nel 1948. Sotto la guida prima dell'amico Allie Colombo e poi di Charley Goldman e del manager Al Weill, Marciano aveva battuto nella sua ascesa pugili come Carmine Vingo, Roland La Starza, Rex Layne e posto fine alla leggendaria carriera di Joe Louis. Il 23 settembre 1952 aveva conquistato il titolo mondiale dei pesi massimi battendo per K.O. al 13° round Jersey Joe Walcott e aveva difeso il titolo contro lo stesso Walcott, Roland La Starza, due volte Ezzard Charles, contro l'inglese Don Cockell e infine contro Archie Moore nel settembre 1955. Nel marzo del 1956 aveva annunciato il suo ritiro sia per le pressioni della moglie che per la preoccupazione causata dallo stato della retina di un occhio oltre che per tagliare i ponti con Al Weill. Da professionista non aveva mai perso.

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