La Storia fatta sul ring

Il primo match si svolse l'8 marzo del 1971 al Madison Square Garden e fu un evento epocale a cui tutti le star dello spettacolo avrebbero voluto partecipare e nemmeno tutte poterono assistere da bordo ring. Il business fu impressionante, le borse dei pugili per l'epoca faraoniche, tutto il mondo collegato via satellite. Sotto il profilo sportivo fu forse quello il vero match del XX secolo.

Il campione era all'epoca il 27enne Joe Frazier. Nato nella South Carolina ma trasferitosi presto a Filadelfia, Frazier aveva vinto la medaglia d'oro fra i pesi massimi alle Olimpiadi di Tokyo del 1964 ed era diventato campione del mondo per la NYSAC nel 1968 battendo Buster Mathis per il titolo vacante. Due anni dopo aggiungeva il titolo WBA battendo Jimmy Ellis, che era stato lo sparring partner di Ali.Pugile non alto per la categoria era un autentico carro armato con un gancio sinistro. Era soprannominato "Smokin' Joe" perchè si diceva colpisse talmente forte da fare uscire il fumo dai sacchi di allenamento.

Muhammad Alì, in orgine Cassius Clay, aveva 29 anni, veniva dal Kentucky ed era stato medaglia d'oro alle Olimpiadi di Roma ma fra i mediomassimi. Aveva conquistato il titolo mondiale dei massimi nel 1964 con una controversa vittoria su Sonny Liston che aveva abbandonato dopo 6 riprese. La rivincita aveva sollevato ancora più perplessità perché Liston aveva quasi certamente simulato un K.O..Cambiato il nome, Ali avrebbe difeso il titolo fino al 1967 quando fu detronizzato d'ufficio per essersi rifiutato di prestare servizio militare in zona di guerra in Vietnam. Tornato sul ring a fine 1970 quando la sua sospensione fu cancellata grazie anche al mutato clima politico nel paese, Ali era diventato ormai una icona delle battaglie per i diritti civili e da molti era considerato il vero campione del modo. Pugile di grande velocità di braccia e gambe, mobilissimo, grandissima personalità, aveva una tecnica di gran livello anche se spesso anticonvenzionale.

Il match fu di una intensità incredibile e molto equilibrato con Frazier sempre alla caccia di Ali fino a quando nell'ultimo terzo delle 15 riprese Frazier prese il sopravvento scuotendo Ali nell'11° round e suggellando la sua vittoria quando il suo celebrato gancio sinistro mise Ali al tappeto nell'ultimo round. I punteggi a favore di Ali furono, in round, di 11-4, 9-6 e 8-6-1. Entrambi i pugili, in particolare Frazier, ebbero bisogno di cure ospedaliere dopo il match.

Il secondo incontro si disputò il 28 gennaio 1974 sempre al Madison Square Garden. e fu sicuramente il meno interessane dei tre. Era cambiata anche la situazione e il match era solo sulle 12 riprese non essendo in palio il titolo mondiale. Frazier infatti aveva perso il titolo mondiale in una drammatica breve sfida con George Foreman mentre Ali aveva subito una sconfitta, poi vendicata, contro Ken Norton riportando anche la frattura della mandibola. Il match fu molto meno interessante, infarcito dalle scorrettezze di Ali che però fu fermato per un errore dell'arbitro a fine 2° round quando stava mettendo Frazier in crisi. Il terzo uomo credeva infatti, erroneamente, che fosse suonato il gong di fine round. Alì vinse ai punti con i punteggi di 8-4, 7-4-1 e 6-5-1.

Il terzo match si svolse presso Manila, capitale delle Isole Filippine, il 30 settembre 1975 e la situazione era nuovamente cambiata. Ali infatti era ritornato campione del mondo con l'incredibile vittoria ottenuta su Foreman nell'indimenticabile match di Kinshasa, Zaire. Anche questo terzo match sarebbe passato alla storia per l'incredibile intensità anche se entrambi i pugili avevano passato già il punto più alto della loro carriera. Dopo un inizio favorevole ad Ali fu Frazier a portare Ali sull'orlo della disfatta ma questi si riprese e le parti si invertirono. Fu Eddie Futch, mitico allenatore di Frazier, a fermare il proprio pugile a fine 14° round quando aveva entrambi gli occhi chiusi. Angelo Dundee all'altro angolo stava per fare lo stesso. In ogni caso Ali era in vantaggio ai punti. L'intensità del match fu tale che fu da allora chiamato "The Thrilla in Manila"

Ali e Frazier non potevano essere più diversi ma assieme sono passati alla storia e anche adesso che non ci sono più nella storia sono rimasti.