Meno di 15 round in totale ma che lotta!
Il primo match risale al 27 settembre 1946 allo Yankee Stadium del Bronx, New York. Il campione del mondo dei pesi medi era all'epoca il 33enne Tony Zale, il cui vero nome era Anthony Florian Zaleski, nato a Gary nello stato dell'Indiana ma di origini polacche. Ottmo dilettante abbandonò il lavoro in acciaieria per fare il pugile professionista. Volto squadrato, spalle larghe, grande potenza e resistenza era soprannominato "La rupe dell'Indiana". Professionista dal 1934 aveva conquistato il titolo riconosciuto solo dalla NBA (National Boxing Association) battendo Al Hostak per K.O.T al 13° round al Civic Stadium di Seattle il 19 luglio 1940. Vi aveva aggiunto quello molto più considerato della NYSAC (New York State Athletic Commission) battendo George Abrams ai punti il 28 novembre 1941 al Madison Square Garden. Zale era stato quasi 4 anni assente dal ring a causa della guerra e la difesa contro Graziano era il quinto match dal rientro.
Rocky Graziano, vero nome Thomas Rocco Barbella, aveva 27 anni e un turbolento passato alle spalle iniziato nella città di New York dove era nato. Frequentatore di riformatori e carceri, disertore e pronto alla rissa, Graziano portava sul ring il carattere e lo stle, se tale si può chiamare, delle risse da marciapiede. Scarsa tecnica soprattutto difensiva ma un destro atomico e grande resistenza fisica. I 32.827 appassionati presenti allo Yankee Stadium videro iniziare il match con Graziano che, favorito 11 a 5, fu atterrato al primo round brevemente da Zale ma vinse i 4 round successivi mettendo lui stesso a terra Zale. Zale si ritrovò col volto insanguinato e un pollice fratturato. Un destro alla bocca dello stomaco rovesciò le sorti di un incontro che sembrava segnato. Zale fece seguire un gancio al mento che stese Graziano per il conto totale. Quando Rocky fu in grado di rialzarsi si avventò contro Zale ma il K.O. era appena stato dichiarato.
Il secondo match ( nella foto ) si disputò a Chicago il 16 luglio 1947 al Chicago Stadium. Non a New York dove Graziano era stato squalificato perché si era rifiutato di fare i nomi di chi lo aveva avvicinato cercando di convincerlo a perdere un match di proposito. Match con Reuben "Cowboy" Shank. Del resto le connessioni di Graziano con la mafia erano note, il suo vero manager era infatti Eddie Coco, un gangster paranoico che viveva in Florida. E' questo anche il motivo per cui il match di Chicago fu considerato valido solo dalla NBA e non dalla NYSAC. L'andamento fu praticamente il rovescio del primo match. Un occhio completamente chiuso e un altro ferito, Graziano cominciò la sua rimonta al 5° round per terminarla mettendo a terra Zale nel sesto forzando lo stop da parte dell'arbitro.
Il terzo match si disputò invece al Ruppert Stadium di Newark nel New Jersey il 10 giugno del 1948 davanti a 21479 spettatori. Graziano era favorito 12 a 5 perché si riteneva Zale fosse ormai finito. Furono pochi minuti di terribile lotta con Graziano tre volte al tappeto ma non un match a senso unico, anzi. Però al 3° atterramento avvenuto al 3° round Graziano non si alzò. Probabilmente aveva subito una commozione cerebrale tanto da non riconoscere il dottor Vincent Nardiello che invece conosceva benissimo.
Tony Zale avrebbe perso il titolo nel match successivo contro Marcel Cerdan, match che sarebbe stato l'ultimo della sua carriera. Graziano avrebbe nuovamente combattuto per il titolo contro Ray Sugar Robinson nel 1952 perdendo per K.O. al 3° round.
Tony Zale avrebbe interpretato se stesso nel film "Lassù qualcuno mi ama" tratto dalla autobiografia di Rocky Graziano.
