La verità sul match dell'Avana

Quella trasmissione mi è tornata in mente leggendo in questi giorni due articoli dell'epoca, uno di Bat Masterson e un'altro che si riferisce a una intervista all'arbitro dell'incontro Jack Welch.

La materia del contendere è nota e fu sollevata da una intervista rilasciata dallo stesso Jack Johnson nel 1916 al giornalista Nat Fleischer, futuro fondatore di The Ring Magazine, che pagò all'ex campione del mondo la somma di 250 dollari che ai tempi era molto alta. Johnson sosteneva di avere venduto quel match per poter rientrare legalmente negli Stati Uniti dove era stato condannato in contumacia per aver fatto attraversare un confine fra due stati a una prostituta bianca. L'accordo prevedeva un finto K.O. al 10° round ma il match andò avanti fino al 26° round perché la moglie di Johnson, seduta a bordo ring, non gli segnalò fino a quel momento il passaggio di mano del denaro pattuito. A riprova di questa tesi per anni ci si è rifatti a una famosa foto di Johnson al tappeto che, apparentemente consapevole, si ripara gli occhi dal bruciante sole caraibico visto che si combatteva di giorno.

In realtà le cose non sono andate così come piace credere a chi si sforza di trovare fango ovunque e lo scrivo io che sugli scandali della boxe ho scritto il libro "Fix!" che porta però precise documentazioni anche di carte federali. Certo a sostegno della tesi dell'incontro truccato andava la diversa valutazione dei due pugili, molto a favore di Johnson ma che non considera alcune cose fondamentali. Johnson aveva 37 anni, un peso massimo all'epoca era molto vecchio a questa età, in più veniva da anni di vita prima difficile e poi resi troppo facili dalle mollezze della Parigi della Bella Epoque ed era un alcolista. Da tempo da non combatteva contro un rivale serio. Willard non era molto più giovane con i suoi 34 anni, ma era fisicamente a posto.

Bat Masterson era un giornalista ed era a bordo ring. Scrisse che Johnson fu l'ombra di se stesso e che Willard avrebbe potuto risolvere l'incontro molto prima ma che non lo fece perchè il suo angolo, memore del Johnson di una volta, continuava a raccomandargli massima prudenza. L'opinione dell'arbitro Welch è leggermente diversa ma porta alla stessa conclusione. Secondo l'arbitro Johnson si era comportato molto bene a inizio match per poi cedere progressivamente fino a un legittimo knock out, risultato di una condizione fisica non più ottimale. La questione della fotografia è un falso problema. Infatti un pugile che va K.O. molto spesso non è, come dire, addormentato, ma ben consapevole. Ma soprattutto c'è una ulteriore testimonianza dello stesso Johnson che, negli ultimi anni della sua vita, confessò di avere mentito in quella intervista sia per orgoglio sia per bisogno di soldi che una rivelazione di tal genere avrebbe generato. Chissà perché invece si vuole dar credito alla prima falsa versione.

Piuttosto c'è un'altra rivelazione che fece Bat Masterson che varrebbe la pena di approfondire e cioè che il famoso atterramento inflitto dal campione del mondo dei pesi medo Stanley Ketchel a Jack Johnson nel 1909 era stato provato per due settimane per risultare credibile alla ripresa cinematogafica. In questo caso poi però il risultato fu genuino perché il K.O che Johnson inflisse a Ketchel con tanto di dente di quest'ultimo conficcato nel guantone di Johnson era assolutamente vero!