CARMEN BASILIO CONTRO  TONY DE MARCO 10 GIUGNO 1955.

Leonardo Liotta aveva conquistato il mondiale dei welter il primo Aprile. I suoi genitori erano di Sciacca, il paese di Johnny Dundee, e vivevano a Boston dove Leonardo era nato il 14 Gennaio 1932. Leonardo era famosissimo sul ring con il nome di Tony De Marco ed  era il campione del mondo dei pesi welter. Aveva battuto Johnny Saxton al quattordicesimo proprio davanti al suo pubblico, alla Boston Arena.

A Boston tutti amavano Tony De Marco. Carmen Basilio aveva ventotto anni, e quel titolo lo aveva solo sfiorato. Due anni prima, al War Memorial Auditorium di Syracuse, teatro di tante sue epiche battaglie, uno strettissimo verdetto per split decision aveva consentito al cubano Gerardo Gonzalez, in arte Kid Gavilan, di mantenere il titolo. E la cosa a Carmine proprio non andava giù. Nato a Canastota, figlio di Giuseppe Basile, coltivatore di cipolle di origini ciociare, Scifelli per la precisione, comune di Veroli, e di Maria, molisana di Campobasso, Carmen sul ring era un guerriero indomito amatissimo dal pubblico… quando combatteva lui il tutto esaurito era garantito. Era professionista dal 1948. Prima aveva prestato servizio militare nei Marines. Sua madre aveva pregato affinché suo figlio restasse nei Marines. Tutto, anche il Marines, ma non il pugile. E che pugile… un gladiatore. Maria aveva smesso di contare i punti di sutura dalla faccia del figlio sin dai primissimi match.

Carmen Basilio voleva assolutamente quel titolo. Il 10 Giugno il ring è ancora il War Memorial Auditorium di Syracuse. Per la sua prima difesa Tony De Marco ha accettato la sfida in casa di Carmen Basilio. Tony non ha nessun timore della fama che accompagna lo sfidante. E’ professionista dal 1948 e ha un record di 52 incontri, 46 dei quali vinti, 29 prima del limite, 5 sconfitte e un pareggio. Carmen di match ne ha fatti 62; 44 li ha vinti, 20 per KO, 11 sconfitte tutte ai punti e 7 pareggi. Arbitro dell’incontro Harry Kessler, giudici Frank Forbes e Bert Grant. C’è il titolo del mondo dei pesi welter in palio, quindici i round previsti.

Tony e Carmen conoscono un solo tipo di combattimento; il corpo a corpo, la media e corta distanza senza badare minimamente alla difesa. Si studiano per pochi secondi, poi ha inizio la guerra. Lo scontro è violentissimo, entrambi vogliono il KO. E il pubblico del War Memorial Auditorium è in delirio. Al sesto Carmen Basilio sanguina dall’arcata sopraciliare destra, Tony De Marco dal naso. Ma l’intensità del match non accenna a diminuire. Dopo nove round Carmen Basilio è in vantaggio su tutti e tre i cartellini: 6 a 2 per l’arbitro Kessler, 6 a 3 e 5 a 4 per i giudici Forbes e Grant. Lo scontro è durissimo. Al decimo Tony De Marco cede. Carmen Basilio lo aggredisce, porta otto colpi di fila e Tony non risponde. Carmen lo spinge alle corde… montante sinistro, gancio destro, poi ancora gancio destro. Tony De Marco va giù. Si rialza al sei, barcolla, ma si lancia su Basilio come un toro infuriato. Carmen Basilio lo lascia sfogare per dieci secondi, poi lo stende di nuovo con una serie di colpi… tutti al volto… tutti a segno. Tony va giù di schiena, le corde frenano la caduta, lui butta indietro la testa…è KO.

  Macché… si rialza e si lancia sull’avversario come una furia. Suona il gong… il campione è ancora nella lotta. L’undicesimo è un inferno. Il campione è un leone ferito, ma non è domo. Un largo gancio destro fa barcollare Carmen Basilio… che risponde e chiude il round all’attacco. Kessler, Forbes e Grant premiano ancora Carmen Basilio, che ora conduce 8-2, 8-3, 7-4. Tony De Marco sanguina dall’arcata sopraciliare sinistra. E siamo al dodicesimo. Tony De Marco è allo stremo delle forze. E’ in difesa passiva. Dopo cinquantatré secondi Carmen Basilio gli scarica sul volto un uno-due sinistro-destro. Poi si rimette in guardia come per anticipare l’attacco di De Marco. Che puntualmente prova ad attaccare… che coraggio Tony De Marco. E Carmen Basilio puntualmente lo anticipa… destro… sinistro… destro… e l’arbitro Harry Kessler si pone tra i due. E’ finita… KOT… Carmen Basilio è il nuovo campione del mondo dei pesi welter. Accenna appena ad alzare le braccia per esultare, poi subito all’angolo del suo avversario ad abbracciarlo. Li meritano entrambi gli applausi del War Memorial Auditorium. Che match, ragazzi, avrebbe meritato il riconoscimento di Fight of the Year

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Ma il Fight of the Year 1955 sarà un altro… sarà un altro Basilio vs De Marco… quello del 30 Novembre, la rivincita… al Boston Garden. 30 Novembre 1955 Il Boston Garden è il ring di Tony De Marco. Tony a Boston è amatissimo, ma tutti conoscono Carmen Basilio… il suo coraggio è leggendario, e tutti sanno che sarà un’altra guerra. In questi cinque mesi Carmen Basilio si è tenuto in allenamento battendo agevolmente con verdetto unanime Italo Scortichini (28-16-6), un ragazzo di Fabriano abituato ad incrociare i guanti con i più forti medi in circolazione, ma si è dovuto impegnare parecchio con il forte colored di Philadelphia Gil Turner (48-8-1) contro il quale ha strappato un verdetto di maggioranza. Tony De Marco ha combattuto a Settembre battendo al primo round Chico Vejar, che si presentava sul ring con un notevole 63-4-1 e una serie di vittorie tra le quali spiccavano due non indifferenti successi su Billy Graham e uno su Johnny Cesario. Il match è la copia del primo e il ritmo è altissimo fin dalle prime battute. Davanti al suo pubblico Tony De Marco non vuole deludere… e vuole la vittoria ad ogni costo. L’arbitro Mel Manninig e giudici Joe Santarpio e Joe Santoro sono di Boston e, nonostante il match prosegua in un intenso ed equilibratissimo corpo a corpo di difficile lettura, al termine dell’ottavo round il vantaggio di Tony De Marco sui loro cartellini e notevole: 79-74, 79-73 e per Santoro addirittura un 78-67 avendo inconcepibilmente visto round vinti dal pugile di casa con due e addirittura (l’ottavo) tre punti. Dopo 24 dei 45 minuti a disposizione Tony De Marco ha il match in mano… e Carmen Basilio non merita un trattamento simile, ma così andavano le cose in quel periodo. Se mi è permesso, solo nel settimo, round violentissimo, ho visto Basilio in difficoltà, barcollando vistosamente sotto un largo gancio sinistro e contenendo a fatica l’aggressività dello scatenato De Marco. Fin qui il match è stata una battaglia combattuta ad un ritmo indiavolato. Probabilmente è per un leggerissimo, appena impercettibile calo di Tony De Marco che Carmen Basilio si aggiudica nono, decimo e undicesimo, e stavolta il suo sforzo viene riconosciuto all’unanimità dalla fin qui un po’ troppo casalinga terna arbitrale. Alla fine dell’undicesimo round Tony De Marco è avanti nel punteggio; 106 a 103 due volte e un assurdo 104 a 97 per il giudice Santoro. Dodicesimo round. Tony De Marco non fa un passo indietro e risponde colpo su colpo esattamente come nei primi trentatré minuti, ma è visibilmente stanco. A un minuto e venti della ripresa è un terribile gancio destro di Carmen Basilio… Tony barcolla… prova a resistere… ma Carmen Basilio è scatenato, e dieci secondi dopo Tony De Marco è al tappeto. Prova a rialzarsi e ci riesce, ma barcolla visibilmente. Mel Manning dovrebbe fermare il match, ma il match riprende. Sono cinque secondi di troppo… montante sinistro, gancio destro, gancio sinistro, gancio destro, ancora un sinistro, infine un altro gancio destro… tutti violentissimi e tutti a segno. Tony De Marco crolla al tappeto. Riescono a rialzarlo dopo una trentina di secondi e lo mettono seduto sullo sgabello. Fortunatamente si riprende, ma ha preso sei terribili colpi di troppo. Ha combattuto come un leone, ma Carmen Basilio è stato per lui un avversario insuperabile. Fight of the Year per Ring Magazine, il primo dei cinque consecutivi di Carmen Basilio.

Carmen Basilio( nella foto con il suo team ) verrà rapinato del titolo quattro mesi dopo, lo riprenderà, batterà Ray Sugar Robinson per il mondiale dei medi, sarà Figher of the Year 1957. Quando entri nella IBHOF di Canastota, la sua Canastota, vieni accolto dal poster gigante di Carmen Basilio.

Tony De Marco ( foto)a Canastota sarà eletto solo nel 2019, ma se lo merita in pieno… per il coraggio, per il cuore, per essere stato un guerriero mai domo. Boston gli ha dedicato una statua di bronzo, nel North End, tra Hanover Street e Cross Street. E’ morto a Boston l’11 Ottobre 2021.

Paolo Lantini

Rivediamo  Fight Of the Year  1955

Battling Siki New York, Midtown, distretto di Manhattan, 15 Dicembre 1925, prime luci del mattino.

Un uomo giace rivolto con il viso sulla strada, sulla sua schiena due fori di proiettile calibro 32 sparati da corta distanza. Dall’altra parte della strada, vicino alla scena del delitto, viene trovata la pistola da cui sono stati esplosi i colpi. La vittima è un uomo di colore di soli ventotto anni che risponde al nome di Louis Baye Fall, anche se sul reale nome a lui attribuito alla nascita ci sono dubbi e almeno un’altra versione (Amadou M’Barik Fall).

E’ nato in Senegal, a Saint Louis per la precisione, ossia in una delle quattro città senegalesi cui la Francia riconosceva gli abitanti come cittadini francesi… le altre erano Dakar, Gorée e Rufisque. Louis Baye Fall è un cittadino francese, e di mestiere fa il pugile… e combatte con il nome di Battling Siki… tutti nell’ambiente lo conoscono come Battling Siki. Non è stato niente di eccezionale sui ring americani Battling Siki… 25 incontri, 9 vittorie, un pareggio e 15 sconfitte in due anni, una sconfitta in 15 round con Kid Norfolk al Madison Square Garden all’esordio, poi una durissima lezione subita con Paul Berlembach sempre al Garden in quello che fu un autentico massacro che l’arbitro, non è noto il nome, sembra aver interrotto tardivamente (New York Times). Sembra che alla palestra Battling Siki preferisse l’allenamento a base di liquori fatto a tarde ore, e agli sparring preferisse le risse con i frequentatori notturni di bar e locali malfamati. Non godeva certo di una buona fama Battling Siki. Il suo stesso manager, un certo mr. Hellers, aveva un giorno dichiarato in una intervista al New York Times:

“Siki ha qualcosa di lui che non è umano. Molto tempo fa pensavo che se si potesse trovare un gorilla intelligente e insegnargli a boxare, si avrebbe un campione del mondo. Beh, questo è quello che ho trovato in Siki. C’è molto della scimmia in lui”. Ho dimenticato di dire una cosa… Battling Siki era stato campione del mondo… dei mediomassimi. Aveva conquistato il titolo del mondo in Francia, il 24 Settembre 1922 allo Stade Buffalo di Montrouge, praticamente a Parigi, battendo l’idolo di casa ed eroe nazionale Georges Carpentier. Quel giorno Battling Siki aveva preso a Carpentier non solo il mondiale dei mediomassimi, ma anche i due titoli europei dei massimi e dei mediomassimi. E in Francia nessuno lo amò per questo.

I giornali lo definirono “Championzé” e “Enfant de la Jungle”. Baye Fall (o Amadou M’Barik Fall) era nato a Saint Louis il 16 Settembre 1897. Non aveva nessuno. Da bambino si guadagnava da vivere come attrazione turistica, tuffandosi da una scogliera per recuperare le monete lanciate dai turisti francesi. Sembra fu portato in Europa da un’ attrice francese che lo aveva preso in simpatia e lo aveva fatto suo servitore… secondo altre fonti sembra si trattasse di una ballerina olandese. Cambiò il suo nome in Louis e, dopo aver fatto il lavapiatti, nel 1912 a quindici anni intraprese la carriera di pugile. Il ring è duro, e a quindici anni lo è particolarmente. Louis Fall perde i primi due per KO, poi strappa due pareggi in otto round e poi ne perde altri due. Poi arrivano le prima vittorie, quattro di fila, un’altra sconfitta, due vittorie e poi ancora due sconfitte. Poi, allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, Louis si arruola nell’esercito francese, prestando servizio nell’ottavo reggimento di fanteria coloniale. Si comporta eroicamente; per il suo coraggio in battaglia viene decorato con la Croix de Guerre e con la Medaille Militaire. Al termine della Grande Guerra è congedato con onore. Il 12 Maggio 1918 torna sul ring. Il corpo da adolescente che si era visto sui ring francesi nel 1912 si è trasformato in quello di un uomo di 79 kg, alto 1 metro e 79 cm e gonfio di muscoli, che si chiama Battling Siki. In quattro anni 46 incontri, 43 vittorie, 19 per KO, un pareggio e due sconfitte ai punti.

E il 24 Settembre 1922 Georges Carpentier accetta la sua sfida. E’ il manager di Carpentier, Francois “General” Deschamps, ad organizzare la sfida; aveva assistito alla vittoria ai punti in quindici round di Siki su Marcel Nilles a Giugno al Velodrome d’Hiver a Parigi ed aveva sentenziato che Battling Siki fosse un avversario sicuro per il suo protetto. Carpentier tornava a combattere in Francia dopo quasi tre anni. Il 12 Ottobre del 1920 aveva conquistato il titolo del mondo dei mediomassimi battendo KO al quarto Barney Lebrowitz, che combatteva con il nome di battaglia di Battling Levinsky, poi aveva tentato la conquista del mondiale dei massimi, ma era durato solo quattro round alla furia di Jack Dempsey, poi aveva difeso il suo titolo al primo round sull’inglese Ted “Kid” Lewis (al secolo Gershon Mendeloff). In patria era stato prima campione europeo dei welter, poi dei medi, poi nel ‘13, nell’arco di quattro mesi, aveva preso anche i titoli d’Europa dei mediomassimi e dei massimi. In guerra si era distinto come aviatore ed anche lui, come il suo avversario, era pluridecorato.

Questo era Georges Carpentier per i francesi nel 1922. Ed era francese di nascita (Lievin, 12 Gennaio 1894), e soprattutto bianco. Il match, lo ripetiamo, è a Montrouge, che oggi è un comune dell’ Hauts de Seine, uno dei tre dipartimenti che confinano con Parigi. E i parigini accorrono in massa all’evento per tifare per l’eroe nazionale… 40.000 spettatori allo Stade Buffalo di Montrouge.

Carpentier è favoritissimo, ma Deschamps non è più tanto sicuro. Stando ad alcune voci, sembra abbia tentato di convincere Battling Siki a farsi battere dietro compenso in denaro. Ma sono solo voci di corridoio. Il match: dopo i primi due round senza episodi di particolare rilevanza, ecco che nel terzo si accende la lotta. E’ Carpentier ad accendere la miccia… attacca l’avversario, lo costringe alle corde e spara un violento gancio destro. Siki va al tappeto. Resta con il ginocchio a terra, attende l’otto, si rialza e si scaglia con furia contro il campione. Ne segue un corpo a corpo. Siki colpisce con un largo gancio destro Carpentier, che barcolla… poi un destro al mento e un rapidissimo uno due… Carpentier è al tappeto. Il campione sembra scosso, ma riprende la battaglia. Il quarto è un corpo a corpo continuo, con rovesciamenti di fronte, ma anche corretto, e l’arbitro non deve mai intervenire. Ma il finale di round vede Siki prevalere chiaramente… Carpentier è stanco. Il quinto è un calvario per il campione… sul finale di round cerca di legare… spinge… manda al tappeto Siki con una mossa da lotta libera. E a inizio del sesto crolla. Stranamente l’arbitro, signor Henry Bernstein, non conta. Fa entrare i secondi di Carpentier, che a fatica riescono a sistemarlo sullo sgabello. E clamorosamente il signor Henry Bernstein squalifica Siki. E qui accade l’imprevisto… il pubblico, in stragrande maggioranza di razza bianca e accorso a tifare l’eroe nazionale Carpentier, disapprova il verdetto, e lo fa con veemenza, minacciando disordini se non si cambia il verdetto.

Dopo venti rumorosi minuti il presidente della federazione pugilistica francese e i due giudici a bordo ring cambiano il verdetto. KO… Battling Siki è campione del mondo dei mediomassimi, ed europeo di massimi e mediomassimi… clamoroso. Francois Deschamps presenta appello per tale decisione, ma viene rigettato. Alla gloria, purtroppo, fa seguito un rapidissimo declino. Festeggiamenti sui Chamspe Elysées in smoking e cilindro, night club e donne bianche diverse una ogni sera, cosa terribilmente oscena in quel periodo, alcool a fiumi. Sei mesi dopo il primo match da campione del mondo, a Dublino, titolo in palio contro l’idolo di casa Mike McTigue… sconfitta ai punti in venti round… altri tre match in Francia (due vittorie per KO e una sconfitta per squalifica) e poi la partenza per New York, le molte sconfitte, le sbronze e due proiettili calibro 32 nella schiena. Georges Carpentier in un’intervista: “E’ un peccato che un atleta così magnificamente dotato abbia fatto questa fine. Il tempo in cui i pugili potevano bere e gozzovigliare senza freni è passato. Spero solo che la fine del povero Siki possa essere di lezione ai giovani aspiranti campioni”.

La moglie, Lillian Werner Fall, americana, bianca, sposata l’anno prima, dichiara che suo marito era stato minacciato da un uomo di nome Jimmy per un debito di venti dollari. L’assassino non fu mai trovato.

Paolo Lantini Fonti: Orio Vergani, “Io, povero negro”, 1929 Mauro Valeri, “Il nero, il mulatto, il sinto. Pubblico e questioni razziali nel pugilato degli anni venti

Tommy Burns, “The Little Giant of Hanover” è stato campione del mondo dei pesi massimi dal 23 Febbraio 1906 al 26 Dicembre 1908. Tommy Burns è stato:

- L’unico campione del mondo dei pesi massimi ad aver iniziato la propria carriera nei leggeri

- Il primo campione del mondo dei pesi massimi ad andare in giro per il mondo a difendere il suo titolo

- L’unico nella storia della boxe ad aver messo in palio il titolo del mondo due volte nello stesso giorno -

Il primo campione del mondo dei pesi massimi ad aver messo in palio il titolo contro un uomo di colore… il secondo fu Jim Braddock, 29 anni dopo, contro Joe Louis -

Il campione del mondo dei pesi massimi più basso della storia.

Tommy Burns ha difeso il titolo tredici volte (dodici successi e un pari). Tredici come le difese di Wladimir Klitschko se si conta il regno di Wlad dal successo su Chagaev come da Ring Magazine, e secondo solo alle 25 difese di Joe Louis (contando il regno di Larry Holmes da Ali in poi). Tommy Burns è inoltre il primatista assoluto, tra i pesi massimi, in quanto a difese consecutive del titolo per KO, otto, mai nessun altro come lui. Sottolineo il fatto che si parli di successi per KO e non prima del limite, dato che di questi Joe Louis ne ottenne quindici tra il 1940 e il 1946, ma l’ottavo fu un successo per squalifica su Buddy Baer. Assurdamente Tommy Burns viene ricordato dai più per una sconfitta (solo cinque su 61 match); quella storica e famosissima con Jack Johnson a Sydney, che per la prima volta nella storia consegnò il mondiale della massima categoria ad un afroamericano e che non starò a raccontare ora dato che sull’argomento sono stati scritti libri e un’infinità di articoli e sono stati girati film e documentari.

Ma nell’immaginario di chi ha raccontato e in quello di chi ha letto ed assistito l’interprete dell’evento è sempre stato solo Jack Johnson… e Tommy Burns? Nato con il nome di Noah Brusso ad Hanover, in Canada, il 17 Giugno 1881, era alto solo cinque piedi e sette pollici, 170 centimetri, ma era dotato di un allungo eccezionale e la sua apertura di braccia era di 188 cm, per intenderci 8 cm più di quella di Mike Tyson. E’ ricordato come un pugile coraggiosissimo, che affrontava chiunque e dovunque… “Difenderò il mio titolo contro tutti, nessuno escluso. Con questo intendo bianco, nero, messicano, indiano, o di qualsiasi altra nazionalità. Non sono il bianco, il canadese, l’americano; sono il campione del mondo, punto. Se non fossi il miglior peso massimo del mondo non vorrei questo titolo.”

Dodicesimo di tredici figli di una famiglia canadese di origine tedesca, e non italiana come riportano alcuni siti canadesi, Brusso inizia la sua carriera di pugile nel 1902 alla Handloser Hall di Delray, in Florida.

Vince, e sa vincere prima del limite. Due anni dopo, il 7 Ottobre 1904 a Milwaukee, affronta per la prima volta Philadelphia Jack O’Brien. Nel 1904 Philadelphia Jack O’Brien(foto) è famosissimo. Nato Joseph Francis Hagan a Philadelphia il 17 Gennaio 1878, combatte sul ring dal 1896 e in quegli otto anni tra i suoi 149 avversari ufficiali c’erano i nomi eccellentissimi di George Cole, Young Peter Jackson, “Barbados Deamon” Joe Walcott, Joe Choinski, Peter Maer, Marvin Hart, Jack Twin Sullivan, Mike Schreck, Hugo Kelly al secolo Ugo Micheli di Firenze, l’immenso Tommy Ryan, Charles Kid McCoy, e quel fuoriclasse di Bob Fitzsimmons contro il quale un anno dopo conquisterà il titolo del mondo dei mediomassimi. Philadelphia Jack O’Bryen era un pugile immenso, e saliva sul ring con un record di +118 (46 KO) -7 =20 nc4. Burns risponde con +27 (19 KO) -1 =4, ma l’unico nome di un certo peso nel suo record è quello di Mike Schreck, contro il quale ha subito l’unica sconfitta e rimediato un pareggio nella rivincita.

E’ il primo dei tre match tra i due futuri campioni del mondo, ma il divario di esperienza tra i due è evidente. Per la cronaca il risultato è un successo ai punti in sei round di Philadelphia, con decisione decretata dai giornali, ma per quanto riguarda il racconto del match ci basiamo su una intervista a Tommy Burns apparsa sul Tacoma Times il primo Febbraio 1911: “Un pomeriggio sono stato chiamato al telefono da O’Brien… ‘incontriamoci, devo parlarti.’ Sono uscito e ho incontrato Jack O’Brien. ‘Ragazzo, vorrei che tu combattessi sei round con me’. Ero sbalordito perché O’Brien allora era valutato quasi alla pari di Jim Corbett, mentre io ero solo un ragazzino che cercava di guadagnarsi pane e burro nelle categorie inferiori. ‘Non aver paura di essere picchiato o di finire fuori combattimento, ragazzo’ ha continuato O’Brien, ‘sarà una bella esibizione di boxe in sei round, quindi la folla non rimarrà delusa, e io mi prenderò cura di te’. Beh, mi fidavo di Jack O’Brien, sapevo di non poterlo battere ma ho pensato che se gli organizzatori e il pubblico fossero stati soddisfatti di me avrei guadagnato ingaggi favorevoli per la mia carriera. Bene, dal momento in cui siamo saliti sul ring fino a quando ne siamo scesi, O’Brien mi ha fatto a pezzi. Aveva fatto il doppio gioco.

E’ stata una lezione dura, ma ho preso la mia medicina e sono rimasto in piedi” Il 13 Maggio 1905 l’imbattuto e imbattibile James J. Jeffries annuncia il ritiro dal ring, rendendo il titolo del mondo dei massimi vacante. Il 3 Luglio 1905, a Reno nel Nevada, Marvin Hart diventa campione del mondo dei massimi battendo Jack Root KO al dodicesimo. Il 20 Dicembre 1905, Philadelphia Jack O’Brian compie il suo capolavoro più grande; sul ring del Mechanic’s Pavilion di San Francisco batte Bob Fitzsimmons, che abbandona al tredicesimo, e conquista il titolo del mondo dei mediomassimi.

Il 23 Febbraio 1906, a Los Angeles, “ Noah Brusso” Tommy Burns sfida Marvin Hart per il titolo del mondo dei pesi massimi. E’ sfavorito, e molte sono le scommesse che perderà entro i primi dieci round. Ma Tommy vince. Il verdetto ai punti in venti round decretato dall’arbitro Charles Eyton è accolto dagli applausi dei quattromila spettatori accorsi all’evento. E ha inizio la serie di tredici difese consecutive. La quarta, il 28 Gennaio 1906 (cinque giorni dopo il Ringraziamento) a Los Angeles, è il secondo match con Philadelphia Jack O’Brien. L’arbitro è niente meno che James J. Jeffries. Il giorno prima del combattimento Jeffries, intervistato, dichiara pubblicamente di vedere O’Brain (+135 -8 =22, 52 KO) vincente. Ma il verdetto finale di parità scontenta Burns, che comunque resta campione. Il Los Angeles Herald riporta: “Non ci sono state proteste di disapprovazione, ma tra il pubblico è prevalso un sentimento silenzioso che Jack O’Brien fosse il ragazzo che oggi dovrebbe fare il Ringraziamento.” Il terzo match sei mesi dopo, sempre a Los Angeles. E’ l’8 Maggio 1907 e stavolta Tommy Burns batte Philadelphia Jack O’Brien. Il San Francisco Call riporta: ”Il robusto Tommy Burns ha combattuto per tutti e venti i round contro Jack O’Brian ricevendo il meritato verdetto dall’arbitro Charles Eyton. Fin dall’inizio è stato evidente agli spettatori che bisogna essere in due per combattere, e O’Brien ha dovuto avvalersi di ogni centimetro del ring per essere in grado di frenare l’aggressività del suo avversario e risparmiarsi l’ignominia di un knockout….. Burns è sempre stato l’aggressore mentre O’Brein è stato sempre in fuga. Ogni volta che O’Brian ha tentato un’azione, e questo è successo raramente, Burns lo ha punito severamente. Alla fine Burns non aveva segni, mentre entrambi gli occhi di O’Brien erano gravemente tagliati, e anche il naso, già danneggiato nel match precedente con Burns, ha subito un duro bombardamento…..”

Burns vs Johnson 1908

Qui si chiude la trilogia sul ring tra Tommy Burns e Philadelphia Jack O’Brien, anche se in seguito ci sono state parecchie polemiche, una riguardante reciproche accuse di tentativi di combine, e un’altra più interessante circa l’eventuale messa in palio di entrambi i titoli del mondo in possesso dei due; quello dei massimi di Tommy Burns e quello dei mediomassimi di Philadelphia Jack O’Brien. O’Brian non ha mai difeso il suo titolo, ma non ha mai annunciato di averlo abbandonato. Sembra che alcune testate giornalistiche e vecchi annuari di boxe testimoniarono che il match fosse valido anche per il mondiale detenuto da O’Brien, quindi Burns avrebbe vinto anche quello, ma questo fatto è stato successivamente accantonato e dimenticato. Prove oggettive comunque non esistono, ma il successore “vero ed ufficiale” di O’Brian sul trono dei mediomassimi si avrà solo nel 1920, nei panni di Georges Carpentier dopo la vittoria su Battling Levinsky. Dopo il successo con Philadelphia Jack O’Brian inizia per Burns la serie record di otto successi consecutivi per KO in giro per il mondo; Bill Squires a Colma in California, Gunner Moir e Jack Palmer in Inghilterra, Jem Roche a Dublino, Jewey Smith e Bill Squires in Francia, ancora Bill Squires a Sydney, Bill Lang a Melbourne. Infine, il 26 Dicembre 1908 al Sydney Stadium, lo storico match con Jack Johnson. Dopo la perdita del titolo Tommy Burns riduce tantissimo la sua attività sul ring; tra il 1910 e il 1918 solo cinque match, quattro vittorie e un pari, tra Australia, Stati Uniti e Canada, e l'arruolamento nell’esercito canadese durante la Grande Guerra prestando servizio come istruttore di fitness per la truppa. Poi, il 16 Luglio 1920, a trentanove anni, la prima sconfitta prima del limite con il forte inglese Joe Beckett alla Royal Albert Hall di Kensington, Londra, per il titolo del Commonwealth sarà il suo ultimo match. Chiude con +47 (35 KO) -5 =9.

Al termine della carriera Burns è ricco e benestante.

Nel ‘28 si trasferisce a New York a gestire un locale, ma il Wall Street Crash del 1929 e la grande depressione colpiscono profondamente la sua situazione finanziaria. Nel 1948 diventa predicatore evangelico a Coalinga, nella contea di Fresno in California. Muore a Vancouver, in seguito ad un attacco cardiaco, il 10 Maggio 1955, all’età di 73 anni. Nel 1960 sarà inserito nella Ring Boxing Hall of Fame e nel 1996 nella International Boxing Hall of Fame di Canastota tra i più grandi di sempre.

Paolo Lantini -Fonte principale “Boxrec”

  I FAVOLOSI FRATELLI LAZZARA  PROTAGONISTI NELL'AMERICA DEGLI ANNI VENTI

Salvatore Lazzara nasce a Palermo il 16 Agosto 1903. Due anni dopo emigra in America con la sua famiglia, stabilendosi a Baltimora e dove, il 22 Ottobre 1907, nasce suo fratello Vincenzo.

Salvatore e Vincenzo non seguono le orme del padre, che vende frutta all’ingrosso presso il Belair Food Market… Salvatore e Vincenzo fanno i pugili. Salvatore combatte con il nome di Joe Dundee, Vincenzo con quello di Vince Dundee… e saranno campioni del mondo.

Senza aver fatto il dilettante, Salvatore “Joe Dundee”( foto) inizia la sua carriera sul ring ancora quindicenne il 14 Marzo 1919. Adolescente e non strutturalmente ancora formato combatte inizialmente come peso mosca, alto 170 cm ed estremamente magro, perde ai punti i primi due incontri, ma impara presto. Il 2 Giugno la prima vittoria, per KO al secondo round su quel tal Red Tendler che il mese prima gli aveva inflitto la sua seconda sconfitta consecutiva. Con il tempo si irrobustisce e le vittorie sono sempre più frequenti. Nel ‘22 combatte a 62 Kg nella neonata categoria dei superleggeri, e se un Battling Morgan o un Freddie Jacks, pugile da 187 incontri, lo battono una prima volta, nell’immediata rivincita è Salvatore “Joe Dundee” a vincere. Il 19 Settembre 1923 è Vincenzo “Vince” Dundee ad esordire tra le 12 corde (le attuali sedici corde compaiono la prima volta a delimitare i ring negli anni sessanta). Come il fratello non ha ancora sedici anni, ma Vincenzo inizia subito a vincere. Alto 173 cm e più robusto di Salvatore e inizia come peso welter, che sarà la sua categoria fino al 1928.

Siamo nel 1925… mentre il diciottenne Vincenzo “Vince Dundee”  (Foto)termina l’anno con un record di 30-0-8, 7 KO, il 16 Luglio suo fratello maggiore Salvatore “Joe Dundee” (50-10-8, 13 KO e 4 ND) affronta a ventidue anni il primo grande nome, il futuro HoF Lew Tender. Tender, già avversario di grandi italoamericani quali Pete “Kid” Herman, Johnny Dundee e Rocky Kansas e avversario di Benny Leonard per il mondiale dei leggeri e Mickey Walker per quello dei welter, sale sul ring con un record di 126-12-7 (NWS comprese). Il match si svolge allo Shibe Park di Philadelphia sotto una pioggia battente ed è uno scontro durissimo, combattuto dai due a distanza ravvicinata ad un ritmo elevatissimo. La cronaca racconta che al nono un gancio destro di Salvatore “Joe Dundee” manda al tappeto Tender che si rialza all’otto e riesce a terminare in piedi il round. Il decimo ed ultimo round è un assalto continuo di Salvatore “Joe Dundee”, con Lew Tender che solo grazie alla grande esperienza porta a termine. Il verdetto di parità scontenta il nostro, ma Salvatore “Joe Dundee” guadagna consensi e posizioni in classifica tra i welter. Nel ‘26 i fratelli Lazzara “Dundee” fanno il loro esordio al Madison Square Garden. A Gennaio tocca a Joe, a Giugno è la volta di Vince. Salvatore “Joe Dundee” ottiene al Garden una serie di grandissimi successi che lo proiettano verso la sfida mondiale a Pete Latzo, campione del mondo dei pesi welter. Jack McVey è sconfitto ai punti, Tommy Freeman crolla al quinto, Willie Harmon ancora ai punti, l’ex campione del mondo Mickey Walker fermato dall’arbitro all’ottavo per l’impressionante ferita all’arcata sopraciliare sinistra con Joe in chiaro vantaggio ai punti (6 a 1 al termine del settimo round). Solo un infortunio; il KOT al primo subito a Dicembre contro Eddie Roberts, prontamente riscattato nella immediata rivincita quaranta giorni dopo. Nel frattempo il non ancora diciannovenne Vincenzo “Vince Dundee” fa il suo esordio al Garden con una facile vittoria su Carl Courtney, ma il 15 Ottobre incappa nella prima sconfitta della carriera, al suo 46esimo incontro, contro l’imbattuto Andy DiVodi. Il 1927 è l’anno del mondiale di Salvatore “Joe Dundee”. E’ il 3 Giugno 1927 e il ring è quello del Polo Graunds di New York, lo stadio del baseball, pieno di 30.000 spettatori. Pete Latzo, di Colerain, Pennsylvania, che compirà 25 anni ad Agosto, ha conquistato il titolo dei welter il 20 Maggio 1926 battendo ai punti Mickey Walker e lo ha già vittoriosamente difeso due volte, con Willie Harmon e con George Levine, e sale sul ring con un record di 81-18-3, 22 KO (NWS compresi). Salvatore “Joe Dundee” è più giovane di un anno e risponde con 67-11-9, 19 KO e 6 ND (+4 =1 -1). Joe Dandee conquista vittoria e titolo al termine di quindici round di elevato livello agonistico, come riporta l’Associated Press, che assegna allo sfidante 10 round sottolineando il fatto che, dopo un inizio favorevole a Latzo (primo, secondo e quarto round) il lavoro al corpo di Joe Dundee ha scalfito la resistenza del campione, dominando dal quinto al quindicesimo e meritando ampiamente la vittoria, sancita solamente con verdetto di maggioranza dalla giuria. Nel frattempo il giovane Vincenzo “Vince Dundee”, che ancora boxa nei pesi welter, comincia a raccogliere ampi consensi e a scalare la classifica mondiale, cogliendo un importante successo su quel Willie Harmon, sconfitto l’anno prima da suo fratello Salvatore “Joe”, e che saliva sul ring con un record di 73-13-10. Al termine del 1927, ad appena vent’anni, nel record di Vincenzo “Vince Dundee” si contano già 63 match, con 48 vittorie, 14 per KO, una sola sconfitta, 9 pareggi, 4 ND (+3 -1) e un NC. Nei successivi due anni Salvatore “Joe Dundee” monetizza la notorietà che gli ha reso il titolo del mondo con ingaggi provenienti da tutti gli stati dell’Unione. Venti match negli USA e una vittoriosa trasferta in Spagna alla Plaza de Toros Monumental di Barcellona, KO all’ottavo su Hilario Martinez, qualche sconfitta (quattro) con avversari che avrebbe facilmente battuto trovandosi nella forma migliore… ma accade che il 21 Marzo del ‘29 l’NBA lo priva del titolo per aver ritardato la sfida di “Young” Jack Thompson. Thompson aveva battuto Salvatore “Joe Dundee” il 30 Agosto del ‘28, e lo aveva fatto per KO al secondo. Quello di Joe era stato solo un infortunio di percorso, ma l’NBA aveva preso la cosa sul serio e aveva obbligato Salvatore “Joe Dundee” alla difesa ufficiale. Joe è fuori forma, il match salta e… solo quattro giorni dopo, il 25 Marzo, Jack Fields batte agevolmente Thompson fregiandosi del titolo di campione del mondo. Il 25 Luglio del ‘29 Salvatore “Joe Dundee” è alla State Fairgrounds Arena di Detroit contro Jack Fields per rivendicare il suo titolo. Oltretutto l’anno prima Fields ha inflitto ben due sconfitte in due mesi a suo fratello Vincenzo, e c’è da vendicare anche questo. Ma Joe, che si è sempre distinto per la massima correttezza, perde per squalifica. Al secondo round Joe poggia il ginocchio sul tappeto e rialzandosi sferra un sinistro ad azione ferma, e Fields va giù. L’Associated Press riporta che Salvatore “Joe Dundee” afferma che il fallo non fosse intenzionale e che Jack Fields dichiara di credergli, ma il risultato non può cambiare. E’ l’ultimo match mondiale di Joe Dundee. In fase calante dopo una carriera molto dura, Salvatore combatterà fino al Febbraio del ‘31; tredici match con solo sei vittorie. Chiude con la boxe a soli ventotto anni con 129 match, 85 vittorie, 25 prima del limite, 22 sconfitte e 11 pareggi, 9 ND (+7 -1 =1) e 2 NC. Dopo la sconfitta ai punti contro Jack Fields nel Febbraio del ‘28, inizia per Vincenzo “Vince Dundee” un periodo di alti e bassi sul ring, che ne rallentano l’ascesa verso i piani alti della classifica dei welter. Tra il ‘29 ed il ‘30 altre due sconfitte, sempre comunque ai punti, contro Jack Fields, sua autentica bestia nera e una contro l’ottimo Giovanni Andresano, che combatte con il nome di Johnny Indrisano (notare la finezza di Giovanni: Indrisano viene pronunciato proprio Andresano) convincono Vince a salire nei i medi. Tra l’Aprile del ‘30 e il Giugno del ‘31 una bella serie di 11 vittorie (tra le vittime Ben Jeby, tenete a mente questo nome) riportano in auge il nome di Vince Dundee. Una alquanto veloce trasferta in Europa per un match a Parigi contro Marcell Thil e uno in Inghilterra contro Jack Wood terminati con verdetti casalinghi (vittoria di Thil e pari con Wood), poi una nuova serie di ben 22 successi di fila, tra i quali spicca quello sul ventiduenne Ken Overlin, portano Vincenzo “Vince Dundee” al primo match per il titolo. Il mondiale dei medi è vacante dal 1931, da quando Mickey Walker è salito nei mediomassimi, e NBA e NYSAC dichiarano i loro campioni senza che “The Ring” di Nate Fleischer ne riconosca l’autenticità. Vince tenta prima il NYSAC, il campione è Ben Jeby (ricordate?). Il match è al Madison Square Garden il 17 Marzo 1933. Ed Hughes, del Brooklyn Daily Eagle, riporta che Vincenzo “Vince Dundee” ha subito un autentico furto da parte della giuria che ha decretato il pari, avendo vinto chiaramente undici dei quindici round, contro i tre di Ben Jeby. Tre successi prima del limite, due sconfitte di misura ai punti contro il fortissimo Teddy Yarosz, poi il secondo tentativo mondiale. Il canadese Lou Brouillard, già campione dei welter tra il ‘31 e il ‘32 ha battuto Ben Jeby KO al settimo ed è in possesso di entrambe le cinture, NBA e NYSAC. E’ il 30 Ottobre 1933 e siamo al Boston Garden. I round sono 15, ed è campionato del mondo dei pesi medi. E stavolta Vincenzo “Vince Dundee” Lazzara vince. E’ una vittoria ai punti, sudata e sofferta, ma meritata; come riporta il New York Times, Dundee ha vinto schivando costantemente i furiosi assalti del campione, che era dato favorito 3 a 1, tenendolo a distanza con un jab sinistro da manuale e assegnandogli chiaramente otto dei quindici round. Il verdetto è stato unanime. L’8 Dicembre del ‘33 la prima difesa, sempre alla Boston Arena, è una vittoria ai punti in 15 round su Andy Callahan, poi quattro vittorie senza titolo in palio (e relativo successo su Ben Jeby tanto per chiudere la pratica), e vittoria ai punti in 15, seconda difesa del titolo, il 3 Maggio del ‘34 a Paterson su Al Diamond. Poi, dopo 144 match, anche per Vincenzo “Vince Dundee” inizia la fase calante. E’ ancora il futuro HoF Teddy Yarosz (77-2-2) a fermarlo e a detronizzarlo, l’11 Settembre 1934 a Pittsburgh, per Split Decision (9-3 ed 8-4 per Yarosz ed un 8-7 per Dundee). Vincenzo “Vince Dundee” batte Babe Risko, poi subisce il primo ed unico KO della carriera contro il grande Freddie Steele, perde ai punti con il futuro re dei mediomassimi Billy Conn. Chiude con la Boxe non ancora trentenne, dopo 158 combattimenti, 118-19-14, 29 KO, 6 ND (+4 -2) e un NC. Nella storia della boxe i favolosi fratelli Lazzara sono la prima coppia di “brothers” campioni del mondo. Paolo Lantini.

Dopo la morte di Stanley Ketchel, nell’ Ottobre del 1910, la categoria dei medi restò senza campione del mondo per due anni. Il 24 Giugno 1912, in Francia, Frank Klaus reclama il titolo dopo la vittoria per squalifica al diciannovesimo round su Georges Carpentier, titolo che gli viene assegnato ufficialmente a Parigi il 5 Marzo 1913 in seguito ad un altro successo per squalifica, stavolta su Billy Papke. In seguito si succedono sul trono George Chip (1913-14), Al McCoy (1914-17), Mike O’Dowd (1917-20), Johnny Wilson (1920-23) fino ad arrivare al 31 Agosto 1923, quando al Polo Grounds di New York, lo stadio del baseball, l’immenso Harry Greb divenne finalmente campione al suo 239esimo match ufficiale. Il New York Times, a riguardo, parla di una tranquilla vittoria ai punti di Greb su Johnny Wilson, con Greb che si sarebbe aggiudicato tredici dei quindici round in programma. Anche il Pittsburgh Post riporta una cosa simile, assegnando al “soutpaw” Johnny Wilson solo decimo, quattordicesimo e quindicesimo round, sottolineando però la stanchezza di Harry Greb sul finale dell’incontro, dopo una conduzione del match molto accorta data la pericolosità del mancino campione del mondo.

Però esiste un altro resoconto del match, quello del celebre reporter sportivo e storico della boxe Robert W. Edgren (1874-1939), che dal 1904 era il redattore sportivo di “The Evening World” di proprietà del grande Joseph Pulitzer. Circa le referenze di Robert W. Edgren vorrei citare le parole del New York Times per commemorare la sua morte nel ‘39: “Sempre pacato, ben informato in tutti gli sport e in particolare nel pugilato, al quale prestava molta attenzione, era conosciuto in tutto il mondo come un'autorità che diceva sempre la verità nei commenti agli eventi ai quali assisteva. Una testimonianza della sua integrità sta nel fatto che, quando la legge non permetteva di dare decisioni nei combattimenti (i famosi verdetti NWS), il mondo intero era disposto ad accettare il giudizio di Bob Edgren nel decidere il vincitore. Quando Bob Edgren, nella sua rubrica “Evening World” , ha detto che il vincitore era tal dei tali, nessuno si è mai lamentato”.

Bene, Edgren riporta di un match estremamente equilibrato, scrivendo: “Harry Greb oggi è il campione mondiale dei pesi medi, ma quando l'annunciatore Joe Humphreys…ha iniziato il suo annuncio 'Vincitore e nuovo campione' non ci sono stati applausi. È stata una vittoria senza caratteristiche sensazionali, e per niente un travolgente trionfo perché la folla si aspettava che il verdetto fosse favorevole a Johnny Wilson.

Nessuno era comunque sicuro di chi avrebbe avuto la decisione quando il quindicesimo round è finito.” Edgren riferisce che il mancino Johnny Wilson ha creato talmente tanti problemi a Greb che questi avrebbe dovuto anche essere squalificato per ripetute trattenute e per molteplici colpi irregolari.

Perché questa discrepanza di opinioni? Il fatto è che a quei tempi Johnny Wilson non godeva dei favori della stampa a causa della sua presunta amicizia con il noto gangster Frank Costello (Francesco Castiglia naturalmente) che era stato suo compagno di scuola. Presunti aiuti da parte della mafia? Beh, Johnny Wilson impiega oltre nove anni di professionismo prima di battersi per il titolo.

Ecco, lo sconosciuto ai più Johnny Wilson, ma campione del mondo dei medi per oltre tre anni (06/05/1920 – 31/08/1923) e cinque difese del titolo, quel giorno andò probabilmente molto, ma molto vicino a riconfermarsi campione contro Harry Greb.

MA CHI ERA JOHNNY WILSON?

Johnny Wilson in realtà si chiama Giovanni Francesco Panico, nato Melito di Napoli il 23 Marzo 1893 ed emigrato con i genitori in quel di New York; sui documenti americani risulta erroneamente essere nato a New York. Alto 175 cm, professionista dal Dicembre 1911 con un successo KO al secondo su George Cunningham (anche se il sito Boxrec riporta il suo primo match in data 05/10/1912 non tenendo assolutamente conto di ventidue match precedenti sostenuti da Wilson tre l’11 e il ‘12), affrontò tutti i più forti pari peso di quegli anni, fino a guadagnare la qualifica di sfidante al titolo del mondo dei pesi medi. Titolo che Giovanni “Johnny” Panico, al suo novantaseiesimo match (settantesimo secondo Boxrec), puntualmente conquista il 6 Maggio 1920 a Boston grazie ad un successo ai punti in 12 round su Mike O’Dowd.

Panico  a sx contro Bryan Downey

Tra il ‘20 e il ‘21 difende il titolo battendo in dodici round Jacob “Soldier” Bartfield, un tipo di Budapest e residente a Brooklyn che era al 165esimo match ufficiale, Navy Rostan, KO al secondo, nuovamente Mike O’Dowd, sconfitto ai punti in quindici round al Madison Square Garden e al quale viene asportata d’urgenza la milza dopo il match, George Robinson, battuto ai punti in dieci round alla Boston Arena. Poi due match con William Bryan Donwey, il primo vinto per squalifica al settimo pur con parecchie difficoltà e il secondo, a Jersey City, pareggiato in dodici round con in palio il titolo del mondo di Wilson e il titolo dell’Ohio di Donwey… entrambi tornano a casa con i rispettivi titoli. Ancora tre successi, poi Harry Greb.

Tra l’Ottobre e il Dicembre del ‘23 Johnny Wilson ottiene tre importanti successi con avversari di valore, quali nuovamente George Robinson, Pal Reed e Pat McCatry, che gli garantiscono la seconda sfida a Harry Greb, titolo mondiale in palio. Boxing Blade riporta di una sfida molto serrata, con un ottima prima parte di match condotta da Johnny Wilson che si aggiudica chiaramente primo, terzo e quinto round. Greb si aggiudica sicuramente ottavo, decimo e quindicesimo, ma il dodicesimo è chiaramente di Wilson. Gli altri otto round sono sostanzialmente pari… 4 a 3 per Wilson, ma il verdetto è per Greb. E’ chiaro che Harry Greb soffre molto la guardia destra di Giovanni Francesco Panico.

Inizia con questo match la fase calante della carriera di Johnny Wilson che, seppur sempre ai punti, subisce sconfitte per mano di avversari del calibro di Tommy Loughran e Tiger Flower, entrambi futuri HoF, ottenendo però una significante vittoria per KO sul fortissimo Jock Malone. Il 17 Aprile 1925 il terzo match con Harry Greb, dai giornali definito di gran lunga il migliore dei tre. Non c’è titolo in palio, e Greb abbandona la prudenza che ha caratterizzato i primi due match trovandosi di fronte un “soutpaw”. Ne escono dieci round estremamente frizzanti e molto combattuti, e anche stavolta Greb la spunta ai punti, ma di misura.

Tra il Giugno del ‘25 e l’Ottobre del ‘26 Johnny Wilson combatte cinque volte. Tre successi prima del limite e due sconfitte ai punti con il futuro campione del mondo dei mediomassimi e futuro HoF Maxie Rosembloom, che terminerà la carriera con 298 match ufficiali.

Dopo il ritiro Giovanni Francesco Panico, nel cui record approssimativo si possono contare circa 130 combattimenti, diventa proprietario e gestore di diversi locali notturni di successo a New York e a Boston, arricchendosi esageratamente durante il proibizionismo e la grande depressione. Nel 1970 compare in una breve parte nel film Zabriskie Point di Michelangelo Antonioni. Muore l’8 Dicembre 1985 a 93 anni.

Dimenticato dalla International Boxing Hall of Fame di Canastota probabilmente a causa della sua presunta vicinanza alla MOB locale, Giovanni Francesco Panico “Johnny Wilson” andrebbe certamente rivalutato; primo italoamericano campione del mondo di una categoria che ha avuto re del calibro di Rocky Graziano, Jake La Motta, Carmen Basilio e Joe Giardello.

Paolo Lantini

Ray Sugar Robinson contro Willie Pep. Questo incontro non si è mai fatto, se si fosse fatto sarebbe stato qualcosa di straordinario. Uno dei massimi eventi della storia non solo del pugilato, ma dello sport tutto. Willie Pep, nato Guglielmo Papaleo nel ‘22, e Sugar Ray Robinson, nato Walker Smith Jr. nel ‘21. I due fuoriclasse hanno combattuto nello stesso periodo, Sugar dal ‘40 al ‘65 e Willie dal ‘40 al ‘66… ma in categorie diverse.

Willie ha dominato nei piuma, Sugar nei welter prima e nei medi poi.

Troppa differenza fisica tra i due… (Vedi immagini sotto)) Willie 165 cm, Sugar 180. Undici cm di allungo e almeno quindici chili in favore di Sugar. E’ troppo, anche per un fuoriclasse come Willie Pep.

Ray Sugar Robinson vs Willie Pep naturalmente non si è mai fatto.

Eppure…

Guglielmo Papaleo (FOTO), figlio di siciliani della provincia di Siracusa, nato a Middletown nel Connecticut, non ha ancora cambiato nome. Per le strade di Middletown uno scricciolo di ragazzino di neanche quaranta chili che cosa può fare?

“Prima di imparare a colpire ho imparato a non farmi colpire”

… la miglior difesa della storia della boxe? Quella di Willie Pep, ovvio.

Willie fa il lustrascarpe, ma la passione per la boxe lo accompagna da sempre. Suo padre Salvatore è stato un buon dilettante. Nel Connecticut in quegli anni c’è la possibilità di arrotondare la paga da operaio combattendo anche tra i dilettanti. Qualche spiccio, nulla più, ma per un lustrascarpe di non ancora sedici anni è perfetto. Guglielmo sa come non farsi colpire, lo ha imparato per strada… può farlo anche su un ring. Un ring montato lì su due piedi nella soffitta di un negozio di mangimi per animali. Un match clandestino, in una sera nel Connecticut del 1938. Che importa se il suo avversario è un ragazzo più grande di lui di sedici mesi, e parecchio più grosso… 15 cm di altezza, 11 di allungo e almeno quindici chili… l’importante è non farsi colpire. Il suo avversario è un ragazzo afroamericano che si chiama Walker Smith Jr.

Naturalmente non c’è nessun filmato a testimoniare l’evento, solo una voce che si è tramandata nel tempo tra il popolo della boxe. Guglielmo ha schivato tutto quello che poteva schivare, e ha colpito tutte le volte che ha potuto colpire… velocissimo ed estremamente preciso, come lo sarà nella sua carriera da Willie Pep. Walker era molto più grosso di lui, ed era anche lui velocissimo ed estremamente preciso, proprio come lo sarà col nome di Sugar Ray Robinson.

Guglielmo ha perso ai punti, ma è rimasto in piedi tutti e tre i round. E non era neanche tanto ammaccato… dopotutto la miglior difesa della storia della boxe è stata quella di Willie Pep.

Paolo Lantini.

Ecco le immagini di una  esibizione  assolutamente non competitiva  tra Robinson e Pep

https://www.dailymotion.com/video/x2kuwuu

Il primo Rocky Rocco Tozzo ci aveva già provato nel ‘22. Aveva passato una vita sul ring e quel giorno di febbraio del 1922 al Madison Square Garden aveva accarezzato il sogno di tutta la vita… diventare campione del mondo dei leggeri!.

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Ma aveva trovato un ostacolo insormontabile: “The Ghetto Wizard” Benny Leonard, uno dei pugili più forti di tutti i tempi… la sua bestia nera.

Era abituato a combattere contro fuoriclasse… Benny Leonard( foto Rocky vs  Leonard ) lo aveva già incontrato due volte, e poi Johnny Dundee, Johnny Kilbane, Ad Wolgast… tutti affrontati più volte e anche battuti.

Rocco combatteva dal 1911, e si presentava sul ring  con il nome di battaglia di Rocky Kansas… tutti lo conoscevano come Rocky Kansas, “the little Hercules”… “il piccolo Ercole”. Kansas come suo fratello maggiore Giuseppe, che combatteva come Joe “Kid” Kansas e tra il 1909 e il 1919 si costruì un record di 44-16-15 nei pesi leggeri. Tony, il più piccolo e il solo dei tre ad essere nato negli Stati Uniti, conservò sul ring il proprio cognome e nel decennio 1927-1937 ottenne un 50-18-10 da peso medio.

Una famiglia di pugili che alla boxe ha dato veramente tanto. Rocco era nato a San Fele, in provincia di Potenza, tra il 1890 e il 1893 e ancora piccolissimo partì con i genitori e il fratello maggiore, via mare, alla volta di Ellis Island, per poi trasferirsi a Buffalo dove sui documenti americani risulta erroneamente essere nato il 21 Aprile 1895.

Sono passati quasi quattro anni dal primo tentativo mondiale contro Benny Leonard. Benny ha annunciato il suo ritiro dal ring il 15 Gennaio e il 13 Luglio Jimmy Goodrich, il cui vero nome è James Edward Moran, concittadino di Rocky in quel di Buffalo, si era preso il titolo dei leggeri battendo al secondo round il fino ad allora imbattuto cileno Stanyslaus Loayza. Rocky ha trentadue e passa anni sulle spalle e 160 incontri sulle spalle. E’ la sua ultima occasione… non ne avrà un’altra.

E’ il 7 Dicembre 1925 e il ring è il Broadway Auditorium di Buffalo, pieno fino all’ultimo posto di sostenitori dell’uno e dell’altro pugile di casa. Rocky Kansas sale sul ring forte di un record di 61-9-5, 37 KO, ai quali si aggiungono almeno 85 No Decision che porterebbero il suo record effettivo a un 119-25-15 in quasi quindici anni di attività.

E vuole quello che sogna da quando ha iniziato: il Titolo del Mondo dei pesi Leggeri. Rocky è alto solo 157 cm contro i 163 del suo avversario, ma è più potente, ha una boxe estremamente aggressiva ed una mascella di ferro. Goodrich fatica a contenerlo. La cronaca racconta di un match estremamente vivace condotto da Rocky a un ritmo indiavolato fin dal primo minuto. Rocky si aggiudica tutte le riprese fino al tredicesimo. Goodrich, sentendo che ormai aveva bisogno solo del KO per poter conservare il titolo, ha una reazione d’orgoglio negli ultimi due, quando il ritmo dell’italoamericano inevitabilmente è calato. Ma il risultato è ormai segnato. Dopo quarantacinque minuti di lotta l’ultimo gong.

Rocky alza le braccia ancor prima dell’annuncio del verdetto che gli consegna il Titolo del Mondo dei leggeri. Il Titolo del Mondo, il sogno di una vita. La cintura di Campione del Mondo del NYSAC (il New York State Athletic Commission) e il riconoscimento come tale di “The Ring “ di Nat Fleischer.

L’Associated Press riporta testualmente: “In un emozionante incontro in quindici round pieno di azione ogni secondo, il veterano sfidante ha superato il campione ed ha raggiunto l’obiettivo che si era prefissato di vincere più di vent’anni fa.” Nel Marzo del 1926 Rocky Kansas coglie due successi senza titolo in palio, poi alla prima difesa, nel mese di Luglio a Chicago, cede ai punti al futuro Hall of Fame Sammy Mandell, il cui vero nome è Salvatore Mandalà di Piana degli Albanesi, in Sicilia. E con questo match termina anche la sua avventura sul ring, a parte un rientro per un match senza pretese nel ‘32. Nella sua carriera guadagnò parecchio e al termine Rocky aveva messo da parte una bella somma di denaro per il suo futuro, 200.000 dollari. Ma purtroppo perse tutto a causa della grande depressione del ‘29.

Ricostruì la sua vita come operaio specializzato nel ramo delle costruzioni prima a New York e poi nella sua Buffalo. Morì di tumore il 10 Gennaio 1954. E’ lui il primo Rocky italoamericano, il primo di quelli celebrati da Sylvester Stallone con il suo “Rocky Balboa”… Graziano, re dei medi, e Maciano, unico imbattuto di sempre fra i pesi massimi. Ma anche Rocky Castellani (69-14-6), che il mondiale dei medi lo sfiorò nel ‘54 battuto ai punti da Bobo Olson… e l’australiano di Ripa Teatina Rocky Mattioli.

Paolo Lantini